석면은 건강에 얼마나 위험한가?

-석면은 얼마나 위험한가?

우리는 숨을 쉴 때마다 공기 중에 떠다니는 미세한 광물입자들을 들이마시게 된다. 이러한 입자들은 크기가 너무 작아서 현미경으로 나 보일 정도지만 우리 주변 어느 곳에나 존재한다. 공기의 흐름이 정지하여 이 입자들이 쌓이게 되면 우리는 이것을 먼지라 부른다. 인간들은 일생동안 이러한 광물입자들을 수십억 개 이상 들이마시게 된다.

입자들은 우리가 숨을 내쉴 때 대부분 방출되지만 일부는 기관지나 폐에 남게 된다. 인체는 이러한 이물질들이 건강에 해가 없도록 몇 가지 역할을 한다. 폐는 이물질들을 체내조직으로 감싸서 해가 없도록 하지만 한계가 있다. 따라서 매우 많은 이물질들이 체내에 들어온다면 폐의 능력이 저하될 것이다.

석면이라고 일컬어지는 섬유 형태의 광물입자가 폐에 끼치는 장기적인 영향은 학자들 사이에서 끝없는 논란의 대상이 되어왔다. 일부 학자들은 석면 채광종사자들을 대상으로 조사한 자료에 의거하여 석면이 건강에 매우 유해하며 석면 등의 자연의 섬유상 물질들이 건강에 심각한 문제를 일으킨다고 주장해왔다. 다른 과학자들은 이 문제가 지나치게 과장되었고, 석면 채굴장의 자료를 주거환경에까지 적용하기에는 불확실한 점이 많다고 주장한다.

이러한 경해의 차이는 몇 가지 서로 다른 이유 때문이다. 석면이라는 용어의 유래는 확실치 않다. 고대 그리스 사람들에게는 광물 섬유를 이용해 방화복을 짠다고 알려져 왔기 때문에 그들은 이러한 섬유를 석면이라 불렀는데 불에 견뎌낸다는 뜻이 있다. 다른 여러 광물들도 적정한 환경에서는 휘어질 수 있는 기다란 섬유상으로 성장할 수 있다.

따라서 석면이라는 용어는 특정한 광물을 일컫는 것이 아니라 휘어질 수 있는 강한 섬유상 물질을 지칭하는데 사용된다. 만약에 한 종류의 석면이 건강에 해롭다면 다른 모든 섬유상 광물들도 건강에 똑같이 해로운 것일까?

석면이라 불리는 여섯 종류의 광물들이 채굴되고 있다. 대부분의 상업적 석면은 사문석군에 속하는 광물들 중의 하나인 크리소틸이라는 흰색 광물이다. 나머지 다섯 가지 상업적 석면광물들은 모두 각섬석이라 불리는 광물군에 속한다. 석면이 폐암과 관련이 있다고 믿을 수밖에 없는 증거들은 주로 아프리카와 오스트레일리아에서 주로 채광되는 청색 각섬석인 크로시돌라이트와 관련이 있다.

각섬석과 사문석을 화학적으로 비교해보면 상당한 차이가 있다. 그렇다면 청색 각섬석으로부터 얻은 증거가 흰색 석면의 영향을 평가하는데 사용될 수 있을까? 그 점에 있어서는 서로 다른 몇 가지 의견들이 있다. 입자의 형태나 크기가 문제를 발생시킨다면 광물의 차이는 중요하지 않을 것이다. 그러나 화학성분이 문제가 된다면 모든 석면을 성분과 상관없이 위험하다고 하면서 이 귀중한 물질을 사용하는 것을 금지하게 될 것이다.

얼마나 많은 양의 석면이 건강에 해로울까? 많은 양의 석면 먼지에 노출된 채광인부들은 실제로 폐에 상처를 입게 되고 결국에는 폐질환을 앓게 된다. 작업장에 노출되지 않은 우리들 대부분은 흔히 퍼져있는 미량의 크리소틸을 들이마시게 되지만 이들이 어느 정도 체내에서 처리되기 때문에 큰 문제가 되지는 않을 것이다. 그러나 이 점은 연구결과에 따라서 어느 정도의 다른 견해가 있을 수 있다.

석면과 건강문제는 오래 전부터 과학의 범주를 벗어나 정치적인 문제가 되고 있다. 따라서 어떤 종류의 석면을 사용했느냐에 관계없이 건물 내에서는 모든 석면을 제거하는 업종이 대규모의 새로운 산업으로 떠오르고 있다. 석면과 관련된 법률분야도 새로운 분야로 대두하고 있는데 이 문제와 연관된 법적문제를 처리하는데 쓰이는 비용도 엄청나게 늘어나게 되었다.

석면과 관련된 문제들이 잠잠해지는데는 오랜 시간이 걸릴 것으로 보이는데 이제는 흔히 볼 수 있는 광물들까지 유해할지 모른다는 실정이니 위험한 광물에 관한 문제제기는 영원히 그치지 않을지도 모른다. 앞으로의 이러한 논쟁을 보다 정확히 파악하기 위해서는 광물에 관한 이해가 필수적일 것이다.

 

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